El rover Curiosity podría deshacerse de una rueda rota para continuar explorando
No hay estaciones de servicio en la superficie de Marte, lo que significa que cualquier rover que sufra una falla en un componente en el Planeta Rojo permanecerá sin reparar. Curiosity ha estado explorando la superficie de Marte durante mucho tiempo, y los controladores de la misión tienen un plan para ayudar a mantener el rover móvil incluso si el desgaste de las ruedas se convierte en un problema. En caso de que una rueda se dañe, JPL dice que está lista para usar una maniobra de “desprendimiento de rueda” para deshacerse de la rueda defectuosa.
Curiosidad ha estado explorando Mars desde 2012, y los ingenieros de JPL han notado un desgaste en sus ruedas en forma de pequeños y densos agujeros en la piel de aluminio de 0,75 mm de grosor. El desgaste no es inesperado, pero los científicos del JPL han notado que el desgaste aumenta más rápido de lo planeado.
A principios de 2017, el rover había experimentado algunas roturas en los elementos de la estructura de la figura que sujetan las ruedas juntas, conocidas como garras. Cada una de las ruedas instaladas en el rover tiene 19 garras y puede seguir funcionando con una o dos rotas. Si se rompen suficientes, el interior de la rueda podría aflojarse y golpear el cableado que conecta al motor dentro del cubo de la rueda, abriendo la posibilidad de dejar la rueda inoperable o causar daños eléctricos que podrían dejar el móvil roto.
El equipo Tiger de JPL Wheel Wear analizó el problema y recomendó dónde y cómo conducir para reducir las tasas de desgaste de las ruedas. Es imposible eliminar el desgaste, por lo que también desarrollaron un plan de respaldo si una rueda se acerca a cantidades catastróficas de daño. Ese plan de respaldo es encontrar una roca afilada que pueda usarse para arrancar el interior de la rueda.
JPL señala que no se requiere la piel de las ruedas para que la rueda sea funcional. Las garras mantienen estable la estructura de las ruedas. Las ruedas del rover son actualmente completamente funcionales a pesar de los daños moderados. JPL dice que se necesitarían 14 garras rotas en una sola rueda antes de considerar tomar más medidas. Actualmente, el equipo cree que será alrededor de 2034 antes de que el desgaste alcance niveles significativos.
